Ρωσία: Όλο και πλησιάζει στη Μόσχα η ομάδα Wagner - Ποιος είναι ο Πριγκόζιν γιατί έχει σημάνει παγκόσμιος συναγερμός, ο Μπορέλ ενημέρωσε τους G7 (φωτό & βίντεο)

Ένοπλη ανταρσία, πραξικόπημα, ή πορεία διαμαρτυρίας η επέλαση της ομάδας Wagner και του Πριγκόζιν προς της Μόσχα, ειδικά μετά δεκάδες βίντεο και δηλώσεις του επικεφαλής της παραστρατιωτικής ομάδα για μη υποστήριξη του σε εξοπλισμό, από το υπουργείο Άμυνας στον πόλεμο στην Ουκρανία.

Οι ρωσικές αρχές προσπαθούν να φτιάξουν μπλόκα με φορτηγά για να παρεμποδίσουν τη μισθοφορική οργάνωση του Πριγκόζιν στους κεντρικούς οδηγούς άξονες, αλλά δεν διακρίνεται κάποια οργανωμένη αντίσταση.

Όλο και πιο κοντά στη Μόσχα φέρεται να βρίσκεται το κονβόι της Wagner.

Οι ρωσικές  αρχές προσπαθούν να φτιάξουν μπλόκα με φορτηγά για να παρεμποδίσουν τη μισθοφορική οργάνωση του Πριγκόζιν στους κεντρικούς οδηγούς άξονες, αλλά δεν διακρίνεται κάποια οργανωμένη αντίσταση. 

Νωρίτερα, το BBC επιβεβαίωσε ως γνήσιο βίντεο που δείχνει μια φάλαγγα οπλισμένων οχημάτων της Wagner να ταξιδεύει στον αυτοκινητόδρομο M4, ο οποίος συνδέει το Βορονέζ με τη Μόσχα μέσω του Λιπέτσκ.

Ο κυβερνήτης της περιφέρειας του Λιπέτσκ ζήτησε νωρίτερα από τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους και να αποφύγουν τις μετακινήσεις, είτε με δημόσια οχήματα είτε με τα μέσα μαζικής μεταφοράς.

Ο αρχηγός της μισθοφορικής οργάνωσης καυχήθηκε το μεσημέρι ότι οι μαχητές του δεν χρειάστηκε να ρίξουν ούτε μια σφαίρα για να καταλάβουν τον έλεγχο του αρχηγείου του ρωσικού στρατού στην πόλη Ροστόφ.

Σε ένα νέο ηχητικό μήνυμα είπε ότι οι άνδρες του δέχθηκαν ωστόσο πυρά από πυροβολικό και ελικόπτερα καθ' οδόν προς το Ροστόφ.

Τόνισε ότι πιστεύει ότι έχει τη στήριξη του ρωσικού λαού σε αυτό που αποκαλεί «πορεία για τη δικαιοσύνη».

Βετεράνοι της Wagner δηλώνουν ότι περιμένουν την εντολή του Πριγκόζιν για να συμμετάσχουν στην εξέγερση.

Στη Μόσχα οχυρώνονται υπό το φόβο της Wagner, αλλά εμφανίζονται κυρίως μέλη της ρωσικής υπηρεσίας ασφαλείας (FSB), όχι του ρωσικού στρατού 

«Θέλουμε μόνο να κατευθυνθούμε στη Μόσχα, μην προσπαθήσετε να μας σταματήσετε» απευθύνει μήνυμα στον ρωσικό στρατό ένας μαχητής της Wagner. 

Η Βορονέζ βρίσκεται στα μέσα της απόστασης ανάμεσα στη Μόσχα και την πόλη Ροστόφ, στη νότια Ρωσία, όπου η Wagner δήλωνε νωρίς σήμερα το πρωί ότι έθεσε υπό τον έλεγχό της στρατιωτικές υποδομές και κατευθύνεται προς τη ρωσική πρωτεύουσα. 

Νωρίτερα σήμερα ρωσική πηγή ασφαλείας είχε δηλώσει επίσης στο Reuters ότι οι μαχητές της Wagner έθεσαν υπό τον έλεγχό τους στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην πόλη Βορονέζ. Το Reuters δεν ήταν σε θέση να επαληθεύσει από ανεξάρτητες πηγές την πληροφορία αυτή.

Ρώσοι εθνικιστές με επικεφαλής έναν πρώην αξιωματικό της ρωσικής κρατικής υπηρεσίας ασφαλείας FSB δήλωσαν ότι θα δημοσιεύσουν σύντομα ένα σχέδιο δράσης για να απαντήσουν στην ανταρσία της Wagner.

Η ρωσική εθνικιστική οργάνωση, γνωστή ως «Λέσχη Αγανακτισμένων Πατριωτών», ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι ένας εμφύλιος πόλεμος ενδέχεται να οδηγήσει σε ταπεινωτική στρατιωτική ήττα του ρωσικού στρατού στην Ουκρανία και προειδοποίησε ότι η Ρωσία βρίσκεται στο χείλος της καταστροφής.

Στη ρωσική πρωτεύουσα έχει επιβληθεί αντιτρομοκρατικό καθεστώς και θωρακισμένα οχηματα περιφρουρούν στο κέντρο, γύρω από το υπουργείο Άμυνας και η κάτω Βουλή, η κρατική Δούμα, μερικές δεκάδες μέτρα από το Κρεμλίνο. 

Ο ρωσικός στρατός ετοιμάζει οχυρώσεις στην είσοδο της Μόσχας και τανκς έχουν παραταχθεί κατά μήκος των κεντρικών δρόμων που οδηγούν στη ρωσική πρωτεύουσα.

Στο διαδίκτυο τις τελευταίες ώρες κυκλοφορούν ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες ότι ο ρωσικός στρατός σχεδιάζει να ανατινάξει γέφυρες στον ποταμό Oka, νότια της Μόσχας για να αποτρέψει την είσοδο των μαχητών της Wagner  στη πρωτεύουσα. 

Την ίδια ώρα, οι ρωσικές αρχές ανακοίνωσαν ότι ανεστάλη η ναυσιπλοΐα στον ποταμό Μόσχοβα, που διασχίζει τη ρωσική πρωτεύουσα. Στη Μόσχα σύμφωνα με ουκρανικά μέσα ετοιμάζονται να κόψουν την πρόσβαση στο ίντερνετ. 

Ο δήμαρχος της Μόσχας, ο Σεργκέι Σομπιάνιν τόνισε σε ξεχωριστή του ανακοίνωση ότι δεν έχουν τεθεί περιορισμοί για τις μετακινήσεις αυτοκινήτων και φορτηγών που εισέρχονται και εξέρχονται από την ρωσική πρωτεύουσα, σημειώνοντας ωστόσο ότι οι έλεγχοι ασφαλείας έχουν ενισχυθεί.

Ο Μπορέλ ενημέρωσε τους υπουργούς Εξωτερικών της G7 για τις εξελίξεις στη Ρωσία

Με τους Υπουργούς Εξωτερικών της G7 είχε επικοινωνία ο Ύπατος Εκπρόσωπος της ΕΕ, Ζοζέπ Μπορέλ για την κατάσταση στη Ρωσία, ενώ ενεργοποίησε και το κέντρο αντιμετώπισης κρίσεων.

Πιο συγκεκριμένα, ο κ. Μπορέλ αναφέρει: «Είχα επικοινωνία με τους Υπουργούς Εξωτερικών της G7 για την ανταλλαγή απόψεων για την κατάσταση στη Ρωσία. Εν όψει του Συμβουλίου Εξωτερικών Υποθέσεων της ΕΕ της Δευτέρας, συντονίζομαι εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης και έχω ενεργοποιήσει το κέντρο αντιμετώπισης κρίσεων. Η υποστήριξή μας στην Ουκρανία συνεχίζεται αμείωτη».

Η υπουργός Εξωτερικών της Γερμανίας Αναλένα Μπέρμποκ μίλησε στους ομολόγους της των κρατών-μελών της G7 σχετικά με την κατάσταση στη Ρωσία, όπως έκανε γνωστό το γερμανικό υπουργείο των Εξωτερικών.

“Η υπουργός Εξωτερικών Μπέρμποκ συζήτησε την κατάσταση με τους υπουργούς Εξωτερικών της G7”, δήλωσε ένας εκπρόσωπος του υπουργείου, προσθέτοντας ότι η ομάδα διαχείρισης έκτακτων καταστάσεων της γερμανικής κυβέρνησης συνεδριάζει εξετάζοντας την κατάσταση στη Μόσχα.

Το διάγγελμα του Πούτιν

Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν έστειλε μήνυμα στον ρωσικό λαό για τις εξελίξεις μετά το «πραξικόπημα» Πριγκόζιν, χωρίς να αναφέρεται ονομαστικά στη Wagner ή τον ιδρυτή της. Παράλληλα, τόνισε πως όσοι είναι υπεύθυνοι για τις τελευταίες εξελίξεις, θα κληθούν να λογοδοτήσουν.  

Στο διάγγελμά του, ο Πούτιν ανέφερε: «Απευθύνομαι στους πολίτες της Ρωσίας, στο προσωπικό των Ενόπλων Δυνάμεων, των υπηρεσιών επιβολής του νόμου και των ειδικών υπηρεσιών, στους στρατιώτες και τους διοικητές που πολεμούν τώρα στις θέσεις μάχης τους, αποκρούοντας τις εχθρικές επιθέσεις - το κάνουν με ηρωικό τρόπο. Σήμερα μίλησα για άλλη μια φορά με τους διοικητές όλων των κατευθύνσεων. Απευθύνομαι επίσης σε όσους παρασύρθηκαν σε μια εγκληματική περιπέτεια με δόλο ή απειλές, προχωρώντας σε ένα σοβαρό έγκλημα - μια ένοπλη εξέγερση».

«Η Ρωσία δίνει την πιο σκληρή μάχη για το μέλλον της, όλος ο μηχανισμός της Δύσης είναι εναντίον μας. Η Ρωσία θα αμυνθεί, πρόκειται για προδοσία, για πισώπλατο μαχαίρωμα και αναφέρομαι στην προσπάθεια να διχαστεί η κοινωνία μας. Η κατάσταση στο Ροστόφ είναι δύσκολη, οι άντρες του ρωσικού στρατού έχουν λάβει εντολή να εξουδετερώσουν τους επαναστάτες. Οποιαδήποτε εσωτερική διαμάχη πρέπει να τερματιστεί, στη διάρκεια της επιχείρησης στην Ουκρανία» συνέχισε ο Ρώσος πρόεδρος.

«Όσοι είναι υπεύθυνοι για τη σημερινή κατάσταση, θα τιμωρηθούν. Θα βρεθούν ενώπιον του νόμου και του λαού της Ρωσίας για να λογοδοτήσουν. Πιστεύω ότι θα διατηρήσουμε και θα υπερασπιστούμε ό,τι είναι αγαπητό και ιερό για εμάς. Μαζί με τη μητέρα πατρίδα μας, θα ξεπεράσουμε κάθε δοκιμασία και θα γίνουμε ακόμη πιο δυνατοί. Θα προστατεύσουμε τόσο τον λαό μας όσο και την κρατική μας υπόσταση από κάθε απειλή, συμπεριλαμβανομένης της εσωτερικής προδοσίας, και αυτό που αντιμετωπίζουμε είναι η προδοσία» πρόσθεσε ο Πούτιν για να συμπληρώσει: «Η κατάσταση στο Ροστόφ παραμένει δύσκολη, η δουλειά των κυβερνητικών οργάνων έχει μπλοκαριστεί, αλλά θα κάνουμε τα απαιτούμενα βήματα για να σταθεροποιηθεί».

Ο Πούτιν υπενθύμισε το πλήγμα που δέχτηκε η Ρωσία με την εξέγερση του 1917, όταν η χώρα διεξήγαγε τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. «Δεν θα αφήσουμε να συμβεί ξανά κάτι τέτοιο, θα προστατεύσουμε τόσο τον λαό μας όσο και την κρατική μας υπόσταση από κάθε απειλή», τόνισε ο Ρώσος πρόεδρος.

Ο Πούτιν ανέφερε ακόμα πως οι μαχητές της Wagner που πολέμησαν στην Ουκρανία, προδόθηκαν, ουσιαστικά, από εκείνους που οργάνωσαν την εξέγερση. «Οι ήρωες που απελευθέρωσαν το Σολεντάρ και τη Μπαχμούτ στο Ντονμπάς, πολέμησαν και έδωσαν τη ζωή τους για τη νέα Ρωσία, για την ενότητα του ρωσικού κόσμου. Το όνομα και η δόξα τους προδόθηκαν επίσης από εκείνους που προσπαθούν να οργανώσουν μια εξέγερση, ωθώντας τη χώρα στην αναρχία και την αδελφοκτονία, στην ήττα, τελικά, και στη συνθηκολόγηση» είπε. 

«Ως πρόεδρος της Ρωσίας και ανώτατος αρχιστράτηγος, ως πολίτης της Ρωσίας, θα κάνω τα πάντα για να υπερασπιστώ τη χώρα, να προστατεύσω τη συνταγματική τάξη, τη ζωή, την ασφάλεια και την ελευθερία των πολιτών» τόνισε.

Η απάντηση του Πριγκόζιν

Η αντίδραση της ομάδας «Wagner» στις απειλές που εκτόξευσε ο Πούτιν μέσω του διαγγέλματός του, ήρθε άμεσα.

Σε μήνυμά της στο Telegram, η οργάνωση του Γεβγκένι Προγκόζιν ξεκαθάρισε τον Ρώσο πρόεδρο πως «έκανε λάθος επιλογή» και προανήγγειλε εξελίξεις στον προεδρικό θώκο της χώρας.

«Ο Πούτιν έκανε την λάθος επιλογή. Τόσο το χειρότερο για αυτόν. Σύντομα θα έχουμε νέο πρόεδρο» αναφέρει το μήνυμα της «Wagner».

Ο Πριγκόζιν από την πλευρά του, ξεκαθάρισε πως κανένας στρατιώτης της Wagner δεν σκοπεύει να παραδοθεί. «Ο πρόεδρος πλανάται. Είμαστε πατριώτες. Οι Ρώσοι δεν θέλουν η χώρα να ζει άλλο με τη διαφθορά, το ψέμα και τη γραφειοκρατία» σημείωσε.

Νωρίτερα, ο ιδρυτής της εταιρείας μισθοφόρων ανακοίνωσε πως βρίσκεται στο γενικό αρχηγείο του ρωσικού στρατού στο Ροστόφ, νευραλγικό κέντρο επιχειρήσεων στην Ουκρανία, και ότι οι δυνάμεις του ελέγχουν διάφορες στρατιωτικές εγκαταστάσεις.

«Είμαστε στο αρχηγείο, είναι 07:30», είπε ο Γεβγκένι Πριγκόζιν σε βίντεο που μεταφόρτωσε στο Telegram. «Οι στρατιωτικές εγκαταστάσεις του Ροστόφ είναι υπό τον έλεγχό μας, συμπεριλαμβανομένου του αεροδρομίου».

Ποιός είναι ο αντάρτης Εβγκένι Πριγκόζιν

Ο πωλητής χοτ ντογκ που ανέβηκε στην κορυφή της «πολεμικής μηχανής» του Πούτιν

Μετά από, σχεδόν, μια δεκαετία στη φυλακή, η άνοδος του ιδρυτή της οργάνωσης μισθοφόρων Wagner ήταν εξαιρετική. Αλλά πού βρίσκεται το ανώτατο όριο της φιλοδοξίας του; 

Το καλοκαίρι του 2014, στο αποκορύφωμα της πρώτης, μυστικής εισβολής της Ρωσίας στην ανατολική Ουκρανία, μια ομάδα ανώτερων Ρώσων αξιωματούχων συγκεντρώθηκε στην έδρα του υπουργείου Άμυνας, ένα επιβλητικό κτίριο της εποχής του Στάλιν. Ήταν εκεί για να συναντήσουν τον Yevgeny Prigozhin, έναν μεσήλικα άνδρα με ξυρισμένο κεφάλι και τραχύ ύφος, τον οποίο πολλοί στην αίθουσα γνώριζαν μόνο ως τον υπεύθυνο για τις συμβάσεις τροφοδοσίας του στρατού.

Τώρα, ο Prigozhin είχε ένα διαφορετικό είδος απαιτήσεων. Ήθελε γη από το υπουργείο Άμυνας που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για την εκπαίδευση «εθελοντών», οι οποίοι δεν θα είχαν επίσημους δεσμούς με τον ρωσικό στρατό. Σε πολλούς στο υπουργείο δεν άρεσε ο τρόπος του Prigozhin, αλλά ο ίδιος κατέστησε σαφές ότι αυτό δεν ήταν ένα συνηθισμένο αίτημα. «Οι εντολές έρχονται από τον ‘’μπαμπά’’», είπε στους αξιωματούχους του υπουργείου Άμυνας, χρησιμοποιώντας ένα παρατσούκλι για τον Βλαντίμιρ Πούτιν, που σκαρφίστηκε για να δείξει την εγγύτητά του με τον Ρώσο πρόεδρο.

Αυτή η περιγραφή της συνάντησης, όπως γράφει ο «Guardian», δόθηκε από έναν πρώην υψηλόβαθμο αξιωματούχο του υπουργείου Άμυνας με άμεση γνώση των συζητήσεων. «Εκείνη την εποχή, δεν είχα μεγάλη ιδέα για το σχέδιο», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος. Στην πραγματικότητα, οι αποφάσεις που ελήφθησαν εκείνη την ημέρα θα είχαν τεράστιο αντίκτυπο στην εξωτερική πολιτική της Ρωσίας και στις στρατιωτικές περιπέτειες της τα επόμενα χρόνια. Ο στρατός των μισθοφόρων μαχητών του Prigozhin θα γινόταν γνωστός ως ομάδα Wagner, με δράση στην Ουκρανία, τη Συρία και πολλές αφρικανικές χώρες.

Μετά την απόφαση του Πούτιν πέρυσι για εισβολή στην Ουκρανία, η Wagner έχει επικεντρώσει εκ νέου τις δραστηριότητές της στη γειτονική χώρα της Ρωσίας. Οι δυνάμεις της ξεπερνούν τις 50.000, σύμφωνα με εκτιμήσεις των δυτικών μυστικών υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων χιλιάδων πρώην κρατουμένων που στρατολογήθηκαν από φυλακές σε όλη τη Ρωσία, συχνά προσωπικά από τον Prigozhin.

Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Prigozhin κυκλοφόρησε ένα βίντεο που εγκωμίαζε τη Wagner ως «ίσως τον πιο έμπειρο στρατό στον κόσμο σήμερα».

Ο Prigozhin έχει αποκτήσει τη φήμη του πιο σκληρού διοικητή μεταξύ εκείνων που ηγούνται της ζοφερής εισβολής της Ρωσίας. Φάνηκε να επικροτεί «σιωπηρά» ένα βίντεο που δείχνει τη δολοφονία, με βαριοπούλα, ενός αποστάτη της Wagner, ο οποίος είχε προφανώς παραδοθεί από τους Ουκρανούς σε ανταλλαγή αιχμαλώτων. «Ο θάνατος ενός σκύλου για έναν σκύλο», δήλωσε τότε ο Prigozhin.

Ο «Guardian» μίλησε με πολλούς ανθρώπους που γνώριζαν τον Prigozhin όλα αυτά τα χρόνια, πολλοί από τους οποίους ζήτησαν ανωνυμία για να μιλήσουν ελεύθερα. Από αυτές τις συζητήσεις προκύπτει η εικόνα ενός αδίστακτου και ραδιούργου ανθρώπου, που ήταν υποτακτικός στους προϊσταμένους και συχνά τυραννικός στους υφισταμένους του καθώς ανέβαινε στην κορυφή.

«Είναι δραστήριος και ταλαντούχος και δεν διστάζει να κάνει τα πάντα για να πάρει αυτό που θέλει», δήλωσε ένας επιχειρηματίας που γνώριζε τον Prigozhin τη δεκαετία του 1990. 

Για τον Prigozhin, όσοι τον γνωρίζουν, εικάζουν ότι ούτε το χρήμα ούτε η εξουσία ήταν το μοναδικό κίνητρο, αν και έχει συγκεντρώσει πολλά από τα δύο στην πορεία. Αντίθετα, λένε, τον οδηγεί η συγκίνηση του «κυνηγιού», η πεποίθηση ότι μάχεται τις διεφθαρμένες ελίτ για λογαριασμό του απλού ανθρώπου και η επιθυμία να συντρίψει τους αντιπάλους του.

«Φαίνεται ότι τον ξετρελαίνει η ίδια η διαδικασία, όχι μόνο το τελικό αποτέλεσμα», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας.

Με την πάροδο των ετών, ο Prigozhin έχει αποκτήσει πολλούς εχθρούς: πρώην επιχειρηματικούς εταίρους που αισθάνονται ότι εξαπατήθηκαν, στρατηγούς του στρατού που έχει επικρίνει ως γραφειοκράτες και κορυφαίους αξιωματούχους της ασφάλειας που φοβούνται ότι τρέφει φιλοδοξίες για την απόκτηση της πολιτικής εξουσίας.

Ο Yevgeny Prigozhin γεννήθηκε στο Λένινγκραντ, τη σημερινή Αγία Πετρούπολη, το 1961, εννέα χρόνια μετά τον Πούτιν. Ο πατέρας του πέθανε όταν ήταν μικρός. Η μητέρα του εργαζόταν σε νοσοκομείο, όπως δήλωσε ο Prigozhin. Ο νεαρός Prigozhin στάλθηκε σε μια αθλητική ακαδημία. Ωστόσο, δεν τα κατάφερε ως επαγγελματίας αθλητής και μετά το σχολείο έμπλεξε με μια παρέα μικροεγκληματιών. Δικαστικά έγγραφα από το 1981, τα οποία είδε ο «Guardian» και ανέφερε για πρώτη φορά το ρωσικό ερευνητικό μέσο Meduza, διηγούνται την ιστορία.

Ένα βράδυ τον Μάρτιο του 1980, ο 18χρονος Prigozhin και τρεις φίλοι του έφυγαν από ένα καφέ της Αγίας Πετρούπολης κοντά στα μεσάνυχτα και εντόπισαν μια γυναίκα να περπατά μόνη της στον σκοτεινό δρόμο. Ένας από τους φίλους του Prigozhin απέσπασε την προσοχή της γυναίκας, ζητώντας της ένα τσιγάρο. Καθώς εκείνη πήγε να ανοίξει την τσάντα της, ο Prigozhin την άρπαξε από το λαιμό μέχρι που έχασε τις αισθήσεις της. Στη συνέχεια, ο φίλος του έβγαλε τα παπούτσια της, ενώ ο Prigozhin αφαίρεσε επιδέξια τα χρυσά σκουλαρίκια της. Όλοι μαζί έφυγαν τρέχοντας, αφήνοντας τη γυναίκα πεσμένη στον δρόμο.

Ήταν μία από τις πολλές ληστείες που πραγματοποίησαν ο Prigozhin και οι φίλοι του στην Αγία Πετρούπολη κατά τη διάρκεια αρκετών μηνών, διαπίστωσε το δικαστήριο. Καταδικάστηκε σε 13 χρόνια φυλάκισης και πέρασε το υπόλοιπο της δεκαετίας πίσω από τα κάγκελα. Αποφυλακίστηκε το 1990 και επέστρεψε στην Αγία Πετρούπολη.

Η πόλη βρισκόταν στα πρόθυρα μιας μνημειώδους μεταμόρφωσης, με μεγάλα πλούτη να περιμένουν όσους ήταν αρκετά έξυπνοι ή βίαιοι για να τα αρπάξουν. Ο Prigozhin ξεκίνησε σεμνά, πουλώντας χοτ ντογκ. Ανακάτευε τη μουστάρδα στην κουζίνα του οικογενειακού του διαμερίσματος.

«Βγάζαμε 1.000 δολάρια τον μήνα, που σε χαρτονομίσματα σε ρούβλια ήταν ένα βουνό. Η μαμά μου με δυσκολία τα μετρούσε όλα», δήλωσε ο Prigozhin το 2011, σε μια από τις μοναδικές συνεντεύξεις του.

Όμως ο Prigozhin είχε βάλει υψηλότερους στόχους από το fast food και ήξερε πώς να κάνει τις επαφές που χρειαζόταν. «Πάντα έψαχνε για ανθρώπους που είχαν στα χέρια τους εξουσία. Και ήταν καλός σε αυτό», δήλωσε ο επιχειρηματίας που τον γνώριζε τη δεκαετία του 1990.

Σύντομα, ο Prigozhin είχε μερίδιο σε μια αλυσίδα σούπερ μάρκετ και το 1995 αποφάσισε ότι ήταν καιρός να ανοίξει ένα εστιατόριο με τους επιχειρηματικούς του εταίρους. Βρήκε τον Tony Gear, ο οποίος είχε προηγουμένως εργαστεί στο Savoy του Λονδίνου και τώρα εργαζόταν σε ένα από τα λίγα πολυτελή ξενοδοχεία της Αγίας Πετρούπολης.

Ο Prigozhin προσέλαβε τον Gear για να διευθύνει πρώτα ένα οινοπωλείο και στη συνέχεια το νέο του εστιατόριο, το Old Customs House, στο νησί Vasilievsky της Αγίας Πετρούπολης. Πίσω στη δεκαετία του 1990, ο Prigozhin δεν ανέφερε σε συζητήσεις ότι είχε περάσει μια δεκαετία στη φυλακή, λένε όσοι τον γνώριζαν. 

«Μπορεί να προσαρμοστεί για να ικανοποιήσει οποιονδήποτε άνθρωπο, αν χρειάζεται κάτι από αυτόν. Αυτό είναι σίγουρα ένα από τα ταλέντα του», δήλωσε ο επιχειρηματίας που τον γνώριζε τότε.

Ο Prigozhin είχε φιλική σχέση με τον διάσημο τσελίστα Mstislav Rostropovich, ο οποίος είχε μεταναστεύσει από τη Σοβιετική Ένωση τη δεκαετία του 1970. Όταν ο Rostropovich φιλοξένησε τη βασίλισσα της Ισπανίας στο σπίτι του στην Αγία Πετρούπολη το 2001, ο Prigozhin παρείχε το catering. Ο Rostropovich προσκάλεσε, μάλιστα, τον Prigozhin και τη σύζυγό του σε μια εορταστική συναυλία στο Barbican, στο πλαίσιο των εορτασμών των 75ων γενεθλίων του στο Λονδίνο το 2002, σύμφωνα με τα αρχεία της Συμφωνικής Ορχήστρας του Λονδίνου για τον κατάλογο των προσκεκλημένων της εκδήλωσης.

Σύντομα, ο Prigozhin άρχισε να κερδίζει συμβόλαια για την τροφοδοσία μεγάλων κυβερνητικών εκδηλώσεων μέσω της Concord, μιας εταιρείας που είχε ιδρύσει τη δεκαετία του 1990. Το επόμενο βήμα ήταν οι γιγαντιαίες κυβερνητικές συμβάσεις προμηθειών. Το 2012, κέρδισε περισσότερα από 10,5 δισεκατομμύρια ρούβλια (200 εκατομμύρια λίρες) σε συμβάσεις για την παροχή τροφίμων στα σχολεία της Μόσχας, ανέφεραν ρωσικά μέσα ενημέρωσης, επικαλούμενα αρχεία από το ρωσικό οικονομικό μητρώο.

Νέες ευκαιρίες προέκυψαν όταν η Ρωσία προσάρτησε την Κριμαία τον Μάρτιο του 2014 και επενέβη στρατιωτικά στην ανατολική Ουκρανία αμέσως μετά. Αν και οι ιδιωτικές στρατιωτικές εταιρείες ήταν παράνομες στη Ρωσία, εμφανίστηκαν αρκετές ομάδες που φαινόταν να συντονίζουν τις ενέργειές τους με το υπουργείο Άμυνας, αλλά μπορούσαν να λειτουργούν σε απόσταση αναπνοής. Η Wagner θα γινόταν μακράν η πιο γνωστή από αυτές.

«Νομίζω ότι ο Prigozhin το πρότεινε στον Πούτιν και εκείνος συμφώνησε. Έτσι λειτουργεί», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας, απορρίπτοντας τις εικασίες ότι η Wagner ήταν εξαρχής έργο της ρωσικής στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών GRU. «Μπορεί να υπήρχαν κάποιοι άνθρωποι της GRU που συμβούλευαν, αλλά τελικά αυτό ήταν το σχέδιο του Prigozhin».

Η ταχεία άνοδος του Prigozhin άρχισε να ενοχλεί ορισμένους αξιωματούχους του υπουργείου Άμυνας. Μια σημαντική στιγμή για τον Prigozhin ήρθε στα τέλη του 2015, όταν ο Πούτιν αποφάσισε να επέμβει στρατιωτικά στη Συρία για να στηρίξει το καθεστώς του Μπασάρ αλ Άσαντ. Ο Prigozhin κέρδισε συμβόλαια για τρόφιμα και προμήθειες και έστειλε επίσης εκεί τη Wagner.

Στη Συρία, η Wagner καθιερώθηκε για πρώτη φορά ως μια τρομερή πολεμική δύναμη, με την ομάδα να διαδραματίζει εξέχοντα, αν και μη αναγνωρισμένο, ρόλο στην επέμβαση της Μόσχας. Η παραστρατιωτική οργάνωση μισθοφόρων Wagner δρούσε ατιμώρητη στη Συρία και κατηγορήθηκε για πολυάριθμα εγκλήματα πολέμου. Η ομάδα υπέστη επίσης βαριές απώλειες, οι οποίες αποσιωπήθηκαν επειδή επισήμως δεν έπρεπε να βρίσκονται εκεί…